Överste Jurij A. Gagarin föddes på en kollektivjordbruk i en region väster om Moskva, Ryssland, den 9 mars 1934. Hans far var snickare. Jurij gick i den lokala skolan i sex år och fortsatte sin utbildning vid yrkes- och tekniska skolor.

Han gick med i det ryska flygvapnet 1955 och tog examen med utmärkta betyg från Sovjetiska flygvakademin 1957. Kort därefter blev han militär stridspilot. År 1959 hade han valts ut för kosmonaututbildning som en del av den första gruppen sovjetiska kosmonauter.

Jurij Gagarin flög endast ett rymduppdrag. Den 12 april 1961 blev han den första människan att färdas i omloppsbana runt jorden. Gagarins rymdfarkost, Vostok 1, kretsade runt jorden med en hastighet på 27 400 kilometer i timmen. Flygningen varade i 108 minuter, och vid den högsta punkten var Gagarin cirka 327 kilometer ovanför jorden.

Väl i omloppsbana hade Gagarin ingen kontroll över sin rymdfarkost. Vostoks återinträde styrdes av ett datorprogram som skickade radiokommandon till rymdkapseln. Även om kontrollerna var låsta, hade en nyckel placerats i ett förseglat kuvert ifall en nödsituation krävde att Gagarin tog kontrollen. Som planerat sköt Gagarin ut sig efter återinträdet i jordens atmosfär och landade med fallskärm.

Överste Jurij Gagarin avled den 27 mars 1968 när MiG-15-planet han flög kraschade nära Moskva. Vid tiden för sin död var han under utbildning för ett andra rymduppdrag.